David Fincher, nhà viết kịch bản James Vanderbilt và nhà sản xuất Brad Fischer đã dành 18 tháng để làm khảo sát và nghiên cứu về tên tội phạm Zodiac. Nội dung của Zodiac được đánh giá khả quan nhưng lại không đạt doanh thu như kỳ vọng. Phim chỉ mang về tổng cộng 81 triệu USD, trong khi chi phí sản xuất là 65 triệu USD.

Zodiac kể câu chuyện về cuộc săn đuổi một tên giết người hàng loạt có thật của Mỹ, được biết đến với biệt danh "Zodiac”. Hắn đã ra tay sát hại rất nhiều nạn nhân quanh vùng San Francisco Bay trong suốt những năm cuối thập niên 60 và đầu thập niên 70. Tên sát nhân này còn chế nhạo cảnh sát với những lá thư và ám hiệu được gửi tới các tờ báo. Hắn là trường hợp tên tội phạm nguy hiểm nhất vẫn chưa được tìm ra ở Mỹ.

Bộ phim bắt đầu vào ngày 4/7/1969, đợt tấn công thứ hai của tên sát nhân Zodiac là cuộc ám sát bằng súng nhắm vào Darlene Ferrin (Ciara Hughes) và Mike Mageau (Lee Norris) tại khu vực Vallejo, California. Mageau sống sót nhưng Ferrin chết vì bị bắn nhiều phát.

Hai diễn viên chính của phim.

Một tháng sau, một lá thư từ Zodiac được gửi tới tòa soạn San Francisco Chronicle. Paul Avery (Robert Downey Jr.) là một phóng viên chuyên viết về tội phạm, còn Robert Graysmith (Jake Gyllenhaal) là một họa sĩ chuyên vẽ biếm họa. Thứ tòa soạn nhận được là một lá thư đã bị mã hóa được tên sát nhân gửi tới nhằm chế nhạo cảnh sát.

Cũng giống như trong phim, trên thực tế cảnh sát Mỹ chưa bao giờ bắt được Zodiac. Danh tính của hắn cũng không thể xác minh. Điều này đã khiến Zodiac trở thành kẻ sát nhân bí ẩn nhất lịch sử nước Mỹ.

Đạo diễn David Fincher có cảm hứng thực hiện bộ phim này vì chính những ám ảnh thời thơ ấu của ông. Ngoài việc hứng thú với câu chuyện của tên sát nhân Zodiac từ quan điểm của một nhà làm phim, David Fincher cũng có những trải nghiệm cá nhân với câu chuyện. Đạo diễn được sinh ra ở Danver năm 1962 nhưng gia đình ông đã chuyển về California khi ông được 2 tuổi - chỉ vài năm trước khi Zodiac bắt đầu giết người. Vậy nên, đạo diễn đã lớn lên với nỗi sợ hãi kẻ giết người hàng loạt.

“Tôi lớn lên ở Marin và khi trưởng thành, tôi mới biết rõ vị trí xảy ra từng vụ giết người. Khi còn nhỏ, tôi luôn sợ Zodiac sẽ rình rập ở nơi ở của mình”, David Fincher chia sẻ trong ghi chú bộ phim. Nỗi sợ kẻ giết người hàng loạt cũng là lý do để sau này lớn lên, đạo diễn rất có hứng thú với đề tài về những kẻ giết người hàng loạt. Ngoài Zodiac, David Fincher cũng làm cả Se7en.

Tên sát nhân Zodiac trong phim và cả ngoài đời chưa bao giờ được nhận diện. Tuy nhiên, một vài cảnh phim, đạo diễn David Fincher vẫn cho hình bóng của tên sát nhân này lộ diện trên màn ảnh. Đó thường là những cảnh mà các nạn nhân của Zodiac vẫn còn sống để miêu tả lại hắn.

Khoảnh khắc hiếm hoi trong phim tên sát nhân xuất hiện.

Để không cho khán giả có thể đoán mò về hình dạng của kẻ sát nhân này, kể cả những “thánh soi”, David Fincher đã để 4 diễn viên cùng vào vai Zodiac trong từng cảnh phim. Các diễn viên thủ vai này là John Lacy, Richmond Arquette, Bob Stephenson và John Carroll Lynch. Trước đó, khi viết những bức mật mã thách thức gửi cho tòa soạn báo, Zodiac đã viết: “Tôi đang chờ một bộ phim hay về điều này và ai sẽ là người đóng vai của tôi?”.