Hình ảnh một ngôi nhà nhỏ, một hàng rào trắng bao quanh và một gia đình hạt nhân đã trở nên quá quen thuộc trên màn ảnh. Cũng khai thác mảng đề tài này, nhưng đạo diễn Sam Mendes đã tạo sự khác biệt.
Hầu hết trẻ em đều nghĩ rằng cha mẹ chúng thật kỳ cục, Jane Burham (Thora Birch) cũng không phải là trường hợp ngoại lệ. Bố cô, ông Lester (Kevin Spacey) đang phải chịu một cuộc khủng hoảng trong cuộc sống gia đình. Ở tuổi 42, ông bắt đầu lãnh cảm với mọi thứ xung quanh. Trong khi đó mẹ Jane, bà Carolyn (Annette Bening) trở thành một người máu lạnh và sa vào các cuộc nhậu nhẹt. Mặc dù vậy, hai người cố gắng duy trì cuộc hôn nhân đã chết của họ vì cô con gái ngỗ nghịch và không biết quan tâm đến người khác. Bề ngoài họ vẫn tỏ ra là một cặp vợ chồng bình thường như bao gia đình khác - một gia đình hoàn hảo, một ngôi nhà hoàn hảo bên cạnh những người hàng xóm hoàn hảo.
Bên trong sự hoàn hảo ấy bắt đầu nảy sinh những vết rạn nứt lớn. Lester càng ngày càng suy sụp tinh thần và cuối cùng ông đem lòng yêu Angela Hayes (Mena Suvari), bạn thân của con gái mình sau một lần ngắm nhìn cô khiêu vũ tại trường học. Chính cô bé chỉ mới 16 tuổi này đã làm ông cảm thấy phải thay đổi cuộc sống của chính mình. Lester quyết định bỏ công việc béo bở hiện tại để làm việc trong một nhà hàng kinh doanh đồ ăn nhanh để sống lại cảm giác của những năm 20 tuổi.
Ông ăn chả, bà ăn nem, bà vợ Carolyn cũng bắt đầu cặp kè cùng tay đối tác Buddy Kane trong lĩnh vực buôn bán bất động sản. Cô con gái ngỗ ngược yêu anh chàng hàng xóm buôn ma túy Ricky Fitts (Wes Bentley). Bố anh chàng này (Chris Cooper) là một cựu thủy thủ nghiêm khắc, còn mẹ Ricky bị câm. Chính sự khiếm khuyết của gia đình này khiến Jane tìm thấy mối đồng cảm lớn ở Ricky.
Cuộc sống thị trấn tưởng như bình lặng và buồn tẻ nhưng ẩn chứa bên trong nó đầy những sóng gió đã được đạo diễn Sam Mendes gói gọn trong những thước phim của American Beauty một cách tài tình. Mùa xuân năm 1998, Sam nhận được kịch bản phim từ Steven và ông đã nhận lời sau khi đọc qua kịch bản trong một vài ngày. Một chi tiết thú vị khác về sự ra đời của kịch bản phim, đó là một lần khi Alan Ball đang ngồi ở Trung tâm Thương mại thế giới, đột nhiên ông nhìn thấy một chiếc túi giấy bay lượn trong gió và nảy ra ý tưởng viết American Beauty. Ngay sau khi phát hành năm 1999, phim đã làm các bảng xếp hạng doanh thu liên tục chao đảo. Hơn thế nữa, American Beauty còn nhận được 5 đề cử Oscar, Sam Mendes đoạt giải Oscar năm 2000 dành cho Đạo diễn xuất sắc, giải thưởng của Hiệp hội phê bình điện ảnh Mỹ, Hiệp hội phê bình điện ảnh Dallas, giải Quả cầu vàng năm 2000 – một thành công ngoài sức tưởng tượng đối với một đạo diễn mới chân ướt chân ráo bước vào nghề.
Tuy nhiên bộ phim cũng gây khá nhiều tranh cãi vì có ý kiến cho rằng phim mang màu sắc của tình dục, có lẽ một phần do slogan “look closer” trên tấm poster. Thora Birch vào vai Jane khi mới 17 tuổi. Đoàn làm phim đã phải xin ý kiến bố mẹ cô để họ cho phép Thora thể hiện một số cảnh khỏa thân ngắn. Trong khi làm những cảnh phim này, cả bố mẹ Thora cùng người đại diện về lao động trẻ em phải kè kè bên máy quay. Phim được quay chủ yếu ở ngoại ô Chicago, Illinois, nhưng những cảnh quay từ trên cao lại được thực hiện ở Sacramento, California. Lúc đầu cảnh quay dự định tiến hành ở San Jose, California, nhưng cảnh sát ở đây không cho phép máy bay trực thăng bay ở độ cao dưới 300 feet vì sợ tiếng ồn. Mặc dù vậy, những khuôn hình từ bầu trời Sacramento cũng làm cho đạo diễn Sam Mendes hài lòng.
American Beauty – vẻ đẹp Mỹ, vẻ đẹp của cuộc sống vốn ẩn chứa quá nhiều những rắc rối và mặt trái của nó, một bộ phim đáng xem và suy ngẫm không chỉ với người Mỹ.
Trailer