Vụ xì căng đan cảnh sát da trắng hành hung người đàn ông da đen “tội nghiệp” trở thành vấn đề thời sự nóng bỏng của dư luận. Hơn một năm sau, tòa án Los Angeles đưa vụ 4 nhân viên công lực đánh đập dã man công dân Rodney King ra xét xử. Người ta đợi kết quả phiên tòa để “bày tỏ” quan điểm của mình với chính quyền thành phố. Cộng đồng da màu chờ xem 12 vị bồi thẩm đoàn mắt xanh mũi lõ xử lý thế nào tội ác của mấy tay cảnh sát đối với đồng chủng của họ…
Năm ngày trước đó, tại cửa hàng bách hóa Jack O’Hearts trên đường Jefferson xảy ra một vụ án mạng nghiêm trọng. Hai tên cướp bịt mặt xông vào bắn chết bà chủ tiệm, giết thêm ba khách hàng nhưng không cướp đi thứ gì đáng giá. Khi ra đến cửa chúng còn bắn một người qua đường trọng thương.
Cũng ngày hôm đó tại Sở cảnh sát, ban công tác nội bộ đang thẩm vấn thanh tra hình sự Bobby Keough (Scott Speedman) về việc anh bắn chết tên tội phạm Robertson khi đang vây bắt hắn. Bobby là phụ tá cho thanh tra Eldon Perry (Kurt Russell), cặp cảnh sát này là những người gây phiền toái nhất Sở. Trung sĩ Eldon Perry thuộc loại cảnh sát nhà nòi nối tiếp nhiều đời phụng sự nền trị an của Los Angeles. Từ cái thời người ta còn quen dùng giá treo cổ, ông của Perry đã ngang dọc tung hoành cưỡi ngựa săn bắt cướp. Đến thời bố của Perry, ông đã từng vừa dắt đứa con 9 tuổi vừa vẩy súng đì đòm hạ gục mấy tay hôi của khi thành phố bạo động.
Thừa hưởng dòng máu trừ gian diệt ác, Perry cũng nổi danh không kém ông cha, đối với tội phạm anh “khoái” sử dụng bạo lực và tiêu diệt chúng như một cái máy, dù biết nhiều khi mình đã phạm luật. Trong sự kiện Rodney King, anh rất đồng cảm với những đồng nghiệp phải ra trước tòa, anh bất bình thay cho họ, cảnh sát biết làm gì hơn để khống chế tội ác đang tràn lan trong một thành phố 5-6 triệu dân này. Mọi thành viên ban công tác nội bộ biểu quyết miễn truy cứu Bobby nhưng có một người phản đối, ông ta là Arthur Holland, trợ lý giám đốc Sở cảnh sát.
Đã từ lâu nội bộ cảnh sát Los Angeles chia rẽ sâu sắc, đấu đá nhau kịch liệt. Holland đứng đầu nhóm người muốn trong sạch hóa hàng ngũ những người mặc sắc phục xanh đen, biểu tượng của lực lượng cảnh sát trung thành với pháp luật. Đối với ông, mọi người đều bình đẳng trước pháp luật, kể cả những kẻ đang trong vòng nghi vấn.
Phe bên kia đứng đầu là Jack Van Meter, sếp phụ trách ban điều tra đặc biệt, bác của Bobby, bạn của bố Perry, cấp trên của hai người. Theo Holland, Perry và Bobby đều cùng một giuộc với chỉ huy của họ, những kẻ lạm dụng quyền hành, bất chấp pháp luật, có nhiều biểu hiện nghi vấn trong quan hệ với giới tội phạm…
Các sếp ăn miếng trả miếng ra trò, Van Meter hạ lệnh cho Perry mang một phong bì toàn ảnh chụp lén Holland đang ngoại tình bỏ vào thùng thư nhà ông ta, lại còn sử dụng đứa cháu đẹp trai Bobby để tán tỉnh nữ cảnh sát giúp việc cho Holland nhằm moi tin tức. Holland thì chỉ thị cho nữ phụ tá Beth Williamson lục lọi trong đống hồ sơ để tìm kẽ hở buộc tội hai “tay chân đắc lực” của Van Meter là cặp thanh tra Bobby và Perry. Sự đời lắm chuyện bất ngờ, Bobby và Beth lại phải lòng nhau trong khi thực hiện phi vụ của mình…
Van Meter giao cho hai tay thân cận nhất của ông đi điều tra vụ án trên đường Jefferson. Perry và Bobby đến gặp ông chủ cửa hàng bách hóa, một người gốc Á tên Kim. Họ chẳng tìm hiểu được gì nhiều nhưng đó lại là điều làm họ thắc mắc nhất, chẳng lẽ hai tên cướp tấn công cửa hàng và giết nhiều người để ra về tay trắng ?
Perry quyết định lượm lặt tin tức từ “quần chúng” theo cách của anh. Một gã da đen nhà gần đó bị bắt vì một tội “trời ơi”. Sau một hồi bị đe dọa và dính hơi cay đầy mặt, gã phun ra đủ chuyện. Hóa ra Kim cũng chẳng thơm tho gì, y mở vũ trường sex kiêm môi giới mại dâm. Tại cái cơ sở kinh doanh hốt bạc của Kim, hai thanh tra lại dùng “liệu pháp mạnh” để moi ra nguyên nhân đích thực của vụ án. Kim đã bị cướp đi một chiếc két nhỏ có 150 ngàn dollar tiền mặt, toàn tiền kiếm trên thân xác của chị em vũ nữ…
Ông già bị bắn trọng thương đã hồi tỉnh, dù không nói được nhưng ông cũng đủ sức để viết ra giấy màu da của hai tên kẻ cướp: chúng một đen một trắng. Đến lúc này Perry đã có thể khẳng định bọn thủ phạm là ai. Theo Perry bọn chúng là Orchard và Sidwell, hai tội phạm nguy hiểm được Van Meter móc từ trong nhà tù ra để làm cơ sở cung cấp tin cho ông ta. Chẳng biết chúng đã cung cấp được những tin gì cho sếp nhưng những biểu hiện trộm cướp của chúng thì Perry lại nắm rất rõ.
Lần này sự việc quá nghiêm trọng, Perry không thể bỏ qua, anh đề nghị Van Meter cho lệnh bắt hai tên tội phạm mất hết nhân tính. Van Meter nổi trận lôi đình khi Perry dám xía vào những kế hoạch làm việc của ông. Trước viên chỉ huy, người đã vào sinh ra tử cùng bố đẻ của mình, Perry như thấy mình nhỏ lại, anh cúi đầu khuất phục trước uy quyền “cả vú lấp miệng em” của sếp. Perry và Bobby được lệnh truy sát hai cựu tù coi như là hai tội phạm gây ra vụ cửa hàng Jack O’Hearts. Hai thanh tra răm rắp tuân lệnh, họ kết hợp với đội đặc nhiệm vây bắt và giết những con mồi thế mạng. Bobby đã run rẩy khi nổ súng lần đầu vào một người vô tội, lương tâm anh bị dằn vặt ghê gớm, anh quyết định gặp Beth và tìm cách liên lạc với Holland để thú tội…
Đã có đủ bằng chứng để kết tội hai tên tội phạm làm cơ sở cho Van Meter, người ta tìm thấy dấu tay của chúng trên đầu mẩu thuốc lá trước cửa hàng. Perry được lệnh của sếp Van Meter đi thủ tiêu một nhân chứng có thể phương hại đến họ. Bobby nhận được tin báo cũng vội vã lên đường cùng Beth đi tiếp ứng cho Perry… Tòa án tuyên trắng án cho 4 cảnh sát trong vụ Rodney King, thành phố sục sôi như chảo lửa, tại khu Nam những người da đen bất bình thừa cơ nổi dậy… Los Angeles đứng trước một làn sóng bạo động có sức hủy diệt ghê gớm…
Trailer