Bộ phim tái dựng cuộc đời và sự nghiệp hoạt động nghệ thuật của nghệ sĩ Kinh kịch lừng danh Trung Quốc – Mai Lan Phương.
Mai Lan Phương sinh ngày 22/10/1894 tại khu nhà thổ ở Bắc Kinh. Cha ông qua đời khi Mai mới 4 tuổi và mẹ ông tạ thế 10 năm sau đó. Mai Lan Phương bắt đầu học Kinh kịch năm lên 7 tuổi và không hề gây được ấn tượng gì với người thầy đầu tiên, người đã từ chối dạy ông vì cho rằng Mai không tinh nhạy.

Thậm chí, khi đã nổi lên thành một ngôi sao năm ngoài 20 tuổi, Mai Lan Phương vẫn bị các nhà văn nổi tiếng như Lỗ Tấn, nhà giáo dục/triết gia/chính trị gia Trần Độc Tú chỉ trích thậm tệ.

Họ chỉ trích văn hóa truyền thống Trung Hoa và yêu cầu có sự dân chủ và khoa học để chuyên tâm vào những vấn đề xã hội khi Trung Quốc đang trong sự xâm lược của các nước phương Tây vào thế kỷ 19 và đầu thế kỷ 20. Do vậy mà Kinh kịch và các nghệ sĩ của loại hình nghệ thuật này đã trở thành mục tiêu của các nhà cách mạng.

“Trong suốt cuộc đời mình, Mai Lan Phương đã phải đeo nhiều gông cùm về giấy tờ. Những gông cùm đó chỉ là vô hình và mong manh, nhưng ông không thể tháo chúng ra được”, Trần Khải Ca nói.

Phim còn mô tả huyền thoại Kinh kịch lâm bệnh nặng như thế nào và cả việc năm 1941 ông đã để râu nên nghệ sĩ không thể thủ diễn bất cứ vai nữ nào để “phục vụ” các kẻ xâm lược Nhật. “Tôi nghĩ là ông quá sợ, mặc dù đó là một quyết định đúng đắn. Một ngôi sao không thể rời sân khấu khi đang ở đỉnh cao của sự nghiệp”.

Theo quan điểm của đạo diễn Trần, người hiểu Mai Lan Phương nhất là nữ diễn viên Kinh kịch nổi tiếng Mạnh Tiểu Đông. Câu chuyện tình của họ đã tạo nên một sự xôn xao lớn vào những năm 1920. Lúc đó, Mai đã kết hôn nhưng ông vẫn cưới Mạnh Tiểu Đông. Thế nhưng, câu chuyện tình lãng mạn giữa “vua” và “nữ hoàng” của làng Kinh kịch lại có kết thúc buồn. Do áp lực của xã hội và gia đình, họ ly hôn. Năm 1949, Mạnh Tiểu Đông rời Đại lục và bà chưa bao giờ trở về.

Câu chuyện của phim kết thúc vào năm 1945 khi Mai Lan Phương trở lại sân khấu sau thất bại của quân Nhật trong Thế chiến II....